Un proceso en el centro de la discusión

De los llamados “combustibles fósiles”, es decir, aquellos que son obtenidos a partir de compuestos orgánicos que se extraen del subsuelo, el carbón fue el primero en ser utilizado para la generación de energía, hace ya más de cien años.

A pesar de que es cierto que fue este mineral el que impulsó la revolución industrial, al ser usado para “mover” la máquina de vapor, su utilización fue declinando paulatinamente a lo largo del siglo XX, desplazada principalmente por el petróleo. En 1960, el carbón proporcionaba la mitad de la energía mundial, una década después, sólo otorgaba un tercio.

En la actualidad, el carbón es usado para la generación de energía eléctrica, la calefacción y en la industria siderúrgica, y existen más de 50 países en el mundo que explotan minas para la extracción de este material, a pesar de que los estudios apuntan a que son los países de Europa del este y la antigua Unión Soviética, Asía, Oceanía y América del Norte los que agrupan 88% de la reserva mundial, según señala el estudio Outlook 200, elaborado por la oficina de Administración de la Información de Energía del Gobierno de los Estados Unidos en 2005.

El mismo informe señala que en 2002 se consumieron 5.262 toneladas de este mineral, y que en los próximos años se avizora un aumento en su utilización de alrededor de 13%, estimulado principalmente por las crecientes necesidades del enorme mercado chino.

Ante estas circunstancias, han surgido voces a favor y en contra de la explotación del carbón, especialmente en lo referente al impacto ambiental de la generación de energía a partir de su utilización.

Práctica anticuada

Organizaciones ambientalistas internacionales han rechazado de manera categórica y sostenida la explotación del carbón, alegando que es una práctica obsoleta que crea grandes problemas de contaminación en su proceso de extracción y en su procesamiento para generar energía.

Estos grupos aseguran que el carbón es la más sucia de las prácticas para obtención de electricidad, pues es la que libera la mayor cantidad de dióxido de carbono -principal causante del efecto invernadero- a la atmósfera.

El antropólogo Lusbi Portillo, director de la ONG Homo et Natura, que funciona en el estado Zulia, región que cuenta con el 80% de las reservas de este mineral en Venezuela, afirma que la explotación de este recurso se encuentra en declive desde finales de 1960, debido principalmente a sus efectos negativos para el medio ambiente.

Portillo asegura que en el proceso de extracción del carbón se pueden filtrar escombros que van a parar a las fuentes subterráneas de agua y las vuelven insalubres.

Además, partículas de esta materia pueden ser arrastradas por la lluvia o líquidos vertidos directamente en el proceso de extracción -como el agua con la que riegan las minas para evitar el polvo-, y llegar a ríos u otros cuerpos de agua.

“En el caso del Zulia, se han deforestado extensas áreas de bosque cercano a la Sierra de Perijá, para construir las minas, lo que por supuesto altera directa e indirectamente al ecosistema de la región”, añade el ecologista. Por otra parte los suelos corren el riesgo de volverse infértiles debido a la liberación de elementos tóxicos.

Estas amenazas se refieren sólo a la extracción, pues la utilización del carbón en la generación de energía también implica una gran carga contaminante.

Este mineral es quemado para generar calor o calentar agua, que hacen funcionar unas turbinas generadoras de electricidad y puede liberar, según señala Portillo- gases que colaboran con el calentamiento global y agrega que por esa razón la explotación carbonífera ha descendido en los países desarrollados, especialmente en Europa.

Posibilidades sin contaminación

Al contrario de quienes resaltan los aspectos negativos para el medio ambiente de la actividad del carbón, han surgido otras voces que propugnan una alternativa más cónsona con el entorno.

Estas alternativas se engloban en el término “Tecnologías limpias de carbón”, y tienen como fin mejorar la eficiencia y la tolerancia ambiental en la extracción, preparación y uso de este mineral.

Las opciones en lo referente a la extracción van desde el mejoramiento de los estudios geofísicos para reducir en lo posible el impacto de la mina en el entorno, hasta el empleo de nuevas técnicas menos contaminantes para su obtención.

En lo referente a los procedimientos utilizados en la industria eléctrica, se encuentra el de gasificación integrada, que consiste en colocar al carbón en contacto con vapor y oxígeno, y así crear un gas combustible que puede ser empleado en turbinas de generación de electricidad.

Este proceso logra una eficiencia energética del 80% en la transformación del carbón, reduce en un 75% la emisión de CO2 y elimina casi en su totalidad el resto de contaminantes químicos. Esto según el informe “Carbón limpio: Creando un futuro a través a la tecnología”, publicado en 2005 por el Instituto Mundial del Carbón.

Por su parte, el Instituto Nacional del Carbón de España señala que también existen “sistemas híbridos”, en los que se fusionan técnicas de gasificación y combustión (quema del carbón), en dos etapas: primero se gasifica el mineral para mover una turbina de gas, y luego se queman los restos para producir vapor, que alimenta un sistema termoeléctrico. Este método se ha calculado que genera una eficiencia de 50% en el aprovechamiento del material, lo que se traduce en efectividad en el uso de los recursos.

Otro punto a tomar en cuenta es el referido a los combustibles líquidos creados a partir de carbón, que han sido probados exitosamente en Suráfrica, Estados Unidos y algunos países europeos. Si los cálculos actuales expresan que hay reservas para abastecer al mundo por 40 años de petróleo barato, 60 de gas natural y 200 de carbón, éste se debe recordar para la elaboración de los planes energéticos de futuro, pero siempre tomando en cuenta la variable ambiental.

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