La exitosa extracción de petróleo en el pozo Jack, ubicado a ocho kilómetros de profundidad en el Golfo de México, posiblemente estimulará la exploración en aguas profundas en todo el mundo, perspectiva que ya está ayudando a calmar el sobrecalentado mercado de crudo, siempre ansioso por nuevas fuentes de suministro.

Chevron Corp. y sus socios, Devon Energy Corp. y Statoil ASA, anunciaron a principios de este mes que habían obtenido petróleo de una antigua formación rocosa a unos 280 kilómetros de la costa de Luisiana. El desarrollo podría representar una nueva y vasta región productora de energía en el patio trasero de Estados Unidos. Tecnología similar podría usarse para encontrar petróleo en otras regiones, desde México hasta Mauritania y Malasia.

Hasta hace unas semanas, el precio del petróleo estaba en ebullición, afectado por tensiones geopolíticas en países productores como Irán y por la preocupación generalizada de que la producción mundial de crudo no pudiera crecer al mismo ritmo que la demanda.

La exitosa prueba del pozo Jack subraya lo que un grupo de economistas y ejecutivos de la industria petrolera llevan diciendo durante algún tiempo: los precios altos estimularán a las petroleras a encontrar petróleo en lugares oscuros y profundos que en otros momentos no tendrían sentido económico. Sin embargo, la escasez de maquinaria de perforación para aguas profundas podría frenar el esfuerzo de la industria.

Tras alcanzar los US$77 por barril, a mediados de julio, el precio del petróleo ha estado descendiendo. (Ayer subió 47 dentavos de dólar, a US$63,80.) Hay varios factores dando vueltas. Los huracanes entorpecieron la producción del Golfo de México durante los últimos dos años, pero la perspectiva para esta temporada es más benigna. El yacimiento Jack también parece haber tenido incidencia en los precios, aun cuando no producirá petróleo sino hasta dentro de varios años.

Al mismo tiempo, el nuevo descubrimiento ha tenido un efecto beneficioso sobre los precios de las acciones de las compañías con una posición privilegiada en el Golfo de México. La acción de Devon, una empresa relativamente pequeña, aumentó un 12,5% el día que se anunció el nuevo desarrollo, aunque ha vuelto a caer desde en tonces, con la baja en los precios de los bienes básicos. Chevron y Statoil han tenido saltos más pequeños, pero sus acciones también han tendido a bajar.

La exploración en aguas profundas se está acelerando en todo el mundo y ofrece tentadoras nuevas fuentes de petróleo. Muchas de las compañías que hacen exploración de aguas profundas son gigantes petroleros con grandes cantidades de efectivo y relativamente pocos lugares donde invertirlo, ya que muchas de las áreas con mejores perspectivas, como Medio Oriente, están cerradas a la inversión occidental.

Además de las empresas involucradas en el pozo Jack, el petróleo de aguas profundas podría jugar un papel importante en las carteras de proyectos de empresas como Exxon Mobil Corp., BP PLC, Royal Dutch Shell PLC y la brasileña Petroleo Brasileiro SA.

Como demuestra la exitosa prueba de perforación de Jack, la industria está superando rápidamente los obstáculos técnicos en aguas profundas. Fuera del Golfo de México, las industria ha logrado descubrimientos de petróleo en las costas de Brasil, Nigeria y Angola. Hay un creciente entusiasmo por nuevas áreas en el Mar del Sur de China y frente a las costas de India, Pakistán, Egipto, Malasia y México.

La mitad del futuro

El petróleo de aguas profundas "es una importante fuente de producción, a medida que se expande en el Golfo de México, Brasil y especialmente en África Occidental", dice Robert Esser, director global de petróleo y gas de la consultora Cambridge Energy. Esser señala que los pozos de aguas profundas produjeron cerca de 2 millones de barriles por día en 2000, y que se espera que produzcan más de 10 millones de barriles diarios en 2015. Cerca de la mitad de los pozos que empezarán a producir en los próximos cuatro años están en aguas profundas, es decir, una profundidad mayor a 750 metros.

La creciente capacidad de de la industria para explorar en aguas profundas está abriendo la puerta a nuevas exploraciones. Ejecutivos de la petrolera estatal mexicana Pemex dijeron recientemente que querían comprar dos perforadoras capaces de operar a 900 metros de profundidad. Pemex nunca antes ha intentado explorar reservas en aguas profundas, en parte porque históricamente no ha querido asociarse con las petroleras occidentales experimentadas en ese tipo de exploración.

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