Jack Kemp

Aunque el presidente venezolano Hugo Chávez se caracteriza por su retórica izquierdista y a veces antiestadounidense, su gobierno está trabajando para reforzar sus lazos con Washington en el terreno energético al ofrecer suministrar millones de barriles de crudo a la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos.

Este acuerdo poco ortodoxo es coordinado por una pequeña firma con sede en Nueva York en la que el ex representante republicano Jack Kemp juega un papel activo.

De rendir frutos, la iniciativa alcanzaría un valor de miles de millones de dólares en un plazo de tres años. Pero las negociaciones se han visto complicadas por el hecho de que la reserva estratégica, establecida por el Congreso estadounidense como amortiguador contra las interrupciones en el suministro de crudo, no compra petróleo directamente de los productores.

El acuerdo con esta compañía, Free Market Petroleum LLC, es una de varias nuevas relaciones de comercialización que Venezuela ha puesto en marcha después de que una devastadora huelga contra Chávez condujo al despido de 18.000 empleados y gerentes de la industria petrolera venezolana, entre ellos gran parte del departamento de ventas de Petróleos de Venezuela, monopolio estatal conocido como Pdvsa.

El gobierno de Chávez tomó un control más directo de Pdvsa durante y después del paro.

Estas relaciones de comercialización han generado suspicacias entre los ejecutivos petroleros porque introducen intermediarios en transacciones que antes se desarrollaban directamente entre Pdvsa y sus compradores, normalmente refinerías y petroleras internacionales.

Los términos del acuerdo con los intermediarios, incluyendo el precio al que éstos comprarán el crudo a Venezuela y el aumento que cobran a los usuarios finales, no son de dominio público.

El nuevo proceso “no es tan trasparente como debería ser”, dice Suzan Jagger, consultora independiente del sector, con sede en Connecticut. “¿Por qué no hay negociaciones más abiertas entre Pdvsa y el mercado?”.

Tradicionalmente, Pdvsa ha vendido la mayor parte de su crudo directamente a sus clientes más habituales, como su subsidiaria estadounidense de refinación y distribución, Citgo Petroleum Co. Aunque no todos los detalles de esos acuerdos son de dominio público, las transacciones formaban parte de una relación comercial en curso.

Pdvsa también está utilizando otras compañías para comercializar crudo que antes vendía directamente, dicen antiguos ejecutivos y analistas del sector.

Kemp, por su parte, dice que no está familiarizado con los cambios en las políticas de comercialización de Pdvsa. Señaló que cuando el acuerdo de Free Market “se haya completado, será transparente”.

Kemp se ha reunido en repetidas ocasiones (la más reciente hace seis semanas) con funcionarios del Departamento de Energía de EE.UU. en Washington en representación de Free Market.

También ha acompañado a ejecutivos de Free Market en viajes de negocios a Caracas para reunirse con Chávez y sus principales ministros. Kemp dice ser miembro de la junta directiva de Free Market. Además, ha entablado una amistad personal con Bernardo Álvarez, embajador de Venezuela en Washington, y lo ha acompañado en misiones de relaciones públicas, incluyendo una visita reciente al consejo editorial de THE WALL STREET JOURNAL.

Álvarez califica el contrato con Free Market de “normal y transparente”, y dice agradecer el interés de Kemp por estrechar los lazos energéticos entre Washington y Caracas. Venezuela suministra alrededor del 14% de las importaciones de crudo estadounidense, con envíos de alrededor de un millón de barriles diarios.

Respaldo Reserva estratégica de Petróleo de EEUU. En millones de barriles.

El gobierno de Venezuela, dice Álvarez, firmó un contrato en enero con Free Market después de que las conversaciones entre Free Market y el Departamento de Energía estadounidense indicaron que el gobierno de Bush podría estar interesado en adquirir crudo venezolano para la reserva estratégica.

Según William Hickman, director general de Free Market, el contrato autoriza a Venezuela a proveer a Free Market hasta 54 millones de barriles de crudo adecuado para la reserva estratégica por un período de tres años.

No se revelaron las condiciones financieras del pacto. Si se toma en cuenta un precio de US$20 por barril para el crudo venezolano, el trato podría estar valorado en más de US$1.000 millones.

El Departamento de Energía de EE.UU. dijo que “en la actualidad no tiene acuerdos empresariales de ningún tipo con Free Market Petroleum”.

Un portavoz de la entidad explicó que la reserva estratégica no compra directamente el crudo que se almacena en viejas minas de sal en Luisiana y Texas. Más bien, el departamento recibe crudo en lugar del pago de honorarios que las petroleras deben al gobierno de EE.UU. por operar explotaciones marinas en aguas bajo control federal.

Kemp dijo que sus reuniones con el Departamento de Energía tenían como fin averiguar “cómo Venezuela puede vender crudo a la reserva estratégica de petróleo”.

Agregó que los funcionarios estadounidenses le habían hablado de un programa especial bajo el cual Free Market podría vender parte de su crudo venezolano a firmas de EE.UU. Éstas, luego, depositarían ese mismo crudo en la reserva para pagar los honorarios que deben al gobierno estadounidense.

Kemp y Free Market, hasta el momento “no han sido capaces de consumar un acuerdo”, dijo Kemp.

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