Después de ganar un nuevo período como presidente hace un año, Hugo Chávez decidió que sería una buena idea exprimir las compañías petroleras privadas que aún operaban en Venezuela. Así que ordenó que rompieran los contratos que firmaron en los noventa, según los cuales estas empresas estaban invirtiendo para desarrollar depósitos de crudo extrapesado. En su lugar se establecieron empresas mixtas en las cuales Pdvsa tendría la participación mayoritaria. Un año después una de las multinacionales, Exxon Mobil, está contraatacando. En respuesta, Chávez se queja de que EEUU libra una "guerra económica" contra su país. Pero ese fogoso discurso no oculta el hecho de que tanto él como Pdvsa están sumidos en problemas.

Exxon dijo el 7 de febrero que había logrado congelar en EEUU, Gran Bretaña, Países Bajos y Antillas Holandesas $12 millardos en activos de Pdvsa.

Varios rivales aceptaron los nuevos términos del Gobierno. Exxon y ConocoPhillips invocaron la cláusula de arbitraje en su contrato. Más que dinero, se dice que la medida busca mandar un mensaje a los nacionalistas del mundo en posesión de recursos naturales. O, como lo expresa el viceministro de Petróleo, Bernard Mommer, "intimidar a otros productores".

Estos procedimientos avanzan lentamente. El Centro Internacional de Arreglo de Diferencias relativas a la Inversión (Ciadi) ni siquiera ha convocado el panel que verá el caso.

La respuesta de Chávez fue amenazar -no por primera vez- con suspender las ventas de crudo a EEUU. Éstas suman unos 1,2 millones de barriles diarios y representan unas tres cuartas partes de los ingresos del país por exportaciones. Durante la gestión de Chávez, la economía se ha tornado muy dependiente de las importaciones, especialmente de alimentos. Pocos creen que pueda darse el lujo de aplicar su amenaza, y el precio del crudo subió levemente.

Gracias a unos $100 millardos en activos en todo el mundo, Pdvsa puede pagar fácilmente cualquier indemnización, que no superaría los $6 millardos.

No obstante, hay muchos signos de que la otrora poderosa Pdvsa pudiera estar quedándose sin efectivo. Por ejemplo, desde el 8 de enero se pidió a los clientes que cancelaran sus cuentas ocho días después de la entrega, en lugar de 30. En 2007, la deuda de la compañía pasó de menos $4 millardos a más de $16 millardos.

Al mismo tiempo, el gasto de inversión de Pdvsa ha sido recortado, lo cual ha conducido a un declive de la producción, el motor de la economía, durante 10 trimestres consecutivos, según José Guerra, ex director del BCV. Los funcionarios dicen que la producción diaria se mantiene en más de 3 millones de barriles, pero otras fuentes (incluida la OPEP) ubican la cifra en menos de 2,5 millones -y sigue bajando-. Los propios venezolanos consumen más crudo gracias al auge del consumo y la renuencia de Chávez a aumentar el precio de la gasolina. Por otra parte, Chávez manda 300.00 barriles diarios a vecinos del Caribe (entre los que destaca Cuba) a precios subsidiados.

No se han encontrado nuevos yacimientos desde 1999, cuando Chávez tomó el poder. Los funcionarios admiten que a Pdvsa le faltan taladros para hacer exploración. De allí que mucho dependa de la explotación de la faja del Orinoco. Pero muchas de las compañías recientemente invitadas (sin licitación) para participar en estos proyectos son empresas estatales de países, como Irán y Belarús, cuyos gobiernos son amigos de Chávez; la mayoría carece de la experiencia y músculo financiero para desarrollarlos.

Varios años de precios altos, junto con la política de discrecionalidad de Pdvsa, han ayudado a ocultar sus dificultades. Dado que la desaceleración de la economía mundial dificulta nuevas alzas del precio del crudo a corto plazo, el ocultamiento será más difícil. Al asecho está ConocoPhillips, con una demanda de indemnización mayor que la de Exxon. Pdvsa "se derrumbará cuando los precios caigan a niveles realistas", señala Elie Habalian, ex representante de Venezuela ante la OPEP. A menos que cambie de rumbo, igual podría ocurrirle al gobierno de Chávez.

[*] Traducción: José Peralta

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