El ascendente precio del barril impacta al de los alimentos en el mundo. Familias y empresas que tradicionalmente se dedicaron a la siembra de alimentos, han abandonado sus rubros para dedicarse a cultivar granos y cultivos factibles de ser mezclados con combustibles fósiles. ¿La causa de ese éxodo?

Un barril que ya rebasó los 130 dólares también encarece el precio de la caña, el maíz y el arroz, aunque también incrementa las ganancias de sembradores que ven la oportunidad de progresar económica y socialmente. El costo de transporte ha subido, lo que a la final es endosado al intermediario y, finalmente, a todos. Estamos al borde de una recesión que podría traer un efecto dominó a escala mundial.

El costo de producción sube

Los costos de producción de petróleo también han subido toda vez que las empresas de servicios han ajustados sus listas de precios, adecuándolas al mercado actual y para también mejorar las condiciones y beneficios de sus especialistas a quienes no quiere perder.

Los costos de equipos de perforación y mantenimiento de pozos, plantas, tuberías, así como el de transporte de los mismos en tierra y costa afuera, igualmente se han incrementado. El costo final termina siendo de todos modos endosado a las empresas productoras. Claro que las ganancias de los productores se ha incrementado en un porcentaje mayor que la de los costos de producción, pero las empresas estatales son las que normalmente se verán más perjudicadas pues por su menor capacidad para competir con empresas transnacionales pueden caer en la trampa de adquirir todos los equipos y materiales en lugar de contratarlos o arrendarlos, y esta práctica ha demostrado ser ineficaz y onerosa.

El uso de la tierra

Con la subida del precio del barril, y la aparición y mercadeo de los llamados biocombustibles, se ha entrado en un juego peligroso en el que se abandona la siembra tradicional de alimentos para sustituirlos por materia prima para mezcla de hidrocarburos. En los últimos años la curva de precios del barril de petróleo y de tonelada de caña de azúcar, de arroz, de maíz o de palma tienen la misma tendencia... sube el barril y suben esos productos.

Esta situación tensa más la cuerda entre utilizar la tierra para sembrar comida por un lado, o cultivarla para generar materia prima para combustible por el otro. Existe un complicado y delicado problema mundial porque muchos sembradores y empresas relacionadas con el negocio de las siembras de alimentos, ahora prefieren cultivar rubros dirigidos al mercado de combustibles.

Para el 2007 sóolo la producción mundial de palma subió a 42.1 millones de toneladas, y para muchos sembradores la pregunta es ¿Qué sembraremos?

¿Comida o combustible?

Las opciones en el tapete para muchos sembradores en Asia son: aceites comestibles para los nuevos grandes consumidores China e India, o biocombustibles para Estados Unidos y otros países occidentales. Una paradoja de la vida es que el cultivo de la palma toma 8 años para su total producción, y cualquier inundación puede producir doble perdida: la de no haber aprovechado las tierras para sembrar para comer, y luego perder la siembra de palma de modo que tampoco se incrementa la provisión para biocombustibles. En Asia ya han ocurrido grandes inundaciones con su doble impacto negativo a naciones como Indonesia y Malasia.

Brasil está apostando a la segunda opción, y millones de hectáreas están siendo continuamente quemadas y resembradas para convertir caña de azúcar en biocombustibles dirigidas al consumo interno y hacia Estados Unidos.

Según análisis de precios de la comisión de Alimento y Agricultura de la ONU hubo un incremento del 37% en los precios, tomando como referencia los precios de exportación de 60 productos consumidos internacionalmente, esperando otro incremento al acercarse el invierno en regiones densamente pobladas.

El costo ambiental

El incremento del biodiesel, que se mezcla con el diesel normal tiene también sus controversias, no sólo porque compite con la alimentación sino también por causas ambientales. Grupos de conservación ambiental en Europa alertan que los bosques tropicales están siendo talados para sembrar palma, destruyendo hábitats naturales y empeorando las condiciones para emisiones de gases de efecto invernadero.

El transporte sube también

El incremento del precio del barril ha alterado el balance entre el costo para producir alimentos y el costo para transportarlo. El 90% del transporte mundial se mueve por combustibles fósiles, lo que abarca desde transporte local urbano de personas hasta los grandes aviones y barcos de carga pesada. El incremento del precio de transporte de carga también incrementa los costos de flete y seguro, que termina endosado al usuario.

EL costo social y político

El asunto golpea con mayor rigor a unos que a otros, por ejemplo: en Paquistán e Indonesia han habido protestas sociales producto de los incrementos en precios y reducción de la oferta de aceites vegetales. Otras protestas se han registrado en Guinea, Mauritania, Marruecos, México, Senegal y Yemen. Egipto ha reducido sus exportaciones de arroz para cubrir la demanda interna, y China ha establecido controles en el precio del aceite de cocina, granos, carnes, leche y huevos. Quienes más sufren son los países con economías pobres en primer lugar, quienes tienen que hacer grandes esfuerzos para comprar barriles o sus derivados a muy altos precios, además de luego alimentos más costosos.

Considerando la reducción de tierras destinadas a sembrar para comer por una parte, y el incremento del costo de transporte por el otro, además de que se espera un incremento en la demanda de alimentos proteínicos del mundo, la situación puede volverse más tensa desde el punto de vista social y político en muchos lugares. Algunas naciones en Asia han implantado severos controles de precios, reducido exportaciones y reduciendo impuestos a la importación de alimentos para contener el conflicto, pero la experiencia demuestra que tales medidas sólo son sostenibles por corto tiempo y terminan fracasando y creando mayor inflación de costos.

El oro sube pero las alas bajan

Con la subida del precio del barril también sube el precio del oro en los mercados. Pero por otro lado, las gasolinas JET surtidas a los aviones han subido al ritmo del barril, y el impacto es directo a los precios de usuarios  y propietarios de las aerolíneas.  Sólo por tomar un ejemplo: la aerolínea Continental reportó una pérdida neta de 80 millones de dólares recientemente, y según algunos analistas cada acción de esa empresa perderá unos 94 centavos de dólar.

En Venezuela...

Una nación que produce cerca de 2.8 millones de barriles por día, y consume poco menos de 600 mil, debería alegrarse cada vez que el precio del barril se incrementa. Con ingresos por encima de los 130 millones de dólares cada día, pareciera que no debe haber motivos para preocuparse.

Sin embargo, si esa misma nación importa casi la totalidad del alimento que consume y no se está creando infraestructura alimenticia sino solamente disfrutando del beneficio de una renta petrolera, el problema a futuro puede hacerse incontrolable. ¿Por qué? Por tres razones de peso:

1) La historia del siglo XIX y XX demuestra que los países que apostaron sus economías a renta de venta de materia prima fracasaron.

2) La ganancia de vender materia prima se esfuma en la compra de productos transformados que pagamos a mayor costo.

3) Con China e India comiendo más, los alimentos se encarecen y las tensiones mundiales crecen por comida, de modo que si el barril sigue subiendo su valor en el mercado  habrá mayor renta, pero el gasto del Estado y la carencia de infraestructura nos pondría en una situación en la que incluso un barril a 200 dólares no pueda cubrir el gasto social, eso asumiendo que la producción no mengue en el mediano plazo.

[*] José Gil, Ingeniero Geodesta con 22 años de experiencia en las áreas de geofísica, geología e ingenieria de yacimiento y operaciones de EyP petrolera en el ámbito nacional e internacional. Investigador de la geopolítica petrolera mundial. Fue profesor de técnicas de exploración en la Universidad del Zulia, y es expositor itinerante de foros y conferencias sobre petróleo, energía y su impacto en la sociedad moderna / E-mail: josedario.gil@gmail.com

Artículos del autor:

Exportaciones de crudo Venezolano
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Producción, Pico y Precio del barril
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Reservas y producción petrolera
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