Con el inicio del 2009 se han combinado una serie de eventos en el mundo que desafían a los especialistas del negocio petrolero y analistas de la geopolítica mundial para predecir los posibles escenarios sobre los cuales se decidirá el futuro de productores y consumidores.

La crisis económica originada en Estados Unidos y que ya alcanzó a Europa y Asia, la nueva agresión de Israel en la franja de Gaza, los recortes de la OPEP, la reunión de 16 productores de gas para formar una organización integrada, y el cambio de gobierno en Washington son eventos de diferente índole que se mezclan en un ambiente mundial volatilizado que, para el analista imparcial, prometen un 2009 de consecuencias hasta el largo plazo para el mundo.

Petróleo

En Julio del 2008 el barril internacional estaba en 145 dólares, y a finales de Octubre ya había bajado a 63, aterrizando en Enero 2009 en 38 dólares. Incluso para los mejor avisados en el tema pensar en semejante tobogán de precios en seis meses era impensable. ¿Por qué? Como aprendemos de la historia desde que el petróleo es el eje de rotación de la economía mundial: Los precios no son definidos por eventos predecibles por el mundo técnico-financiero del petróleo sino por eventos geopolíticos, bélicos principalmente, impredecibles por sus causas, intereses y decisores.

¿Cómo puede un “experto” petrolero predecir el precio del barril si los elementos que dictan el mismo NO SON petroleros? No hay bola de cristal que prediga el cuándo ni cómo. La era de los carteles, tanto transnacionales como de la OPEP para fijar precios, es historia. Esto obliga a comprender que el negocio requiere el análisis de escenarios, y que los decisores políticos son quienes tienen la palabra final, aunque las consecuencias son aplaudidas (o sufridas) por todos.

Hasta finales de Diciembre del 2008 los precios continuaron declinando, lo que propone una situación similar a la de los 1980, durante los cuales los precios declinaron luego de períodos de incremento. Si el caso actual es un deja vú, entonces deberíamos esperar una estabilización del precio antes del cierre del 2009, pero el asunto es: ¿En cuanto se ubicará? No hay promedio posible entre los 145 de hace 6 meses, los 63 de Octubre y los casi 50 actuales. Pero si se piensa en bandas de precios podemos señalar que el barril debería ubicarse sobre un mínimo de 60 y una banda hasta los 75 dólares si se desea reactivar proyectos estratégicos cuya ejecución asegurará los barriles del mediano plazo y nuevos mega-proyectos de gas.

Medio Oriente

El negocio petrolero ha menguado en el Medio Oriente. Saudi Aramco por ejemplo, está reconsiderando la ejecución de algunos proyectos aguas arriba de largo plazo en los campos Manifa, Karán y Shaybah. La misma empresa ha anunciado la suspensión del proceso licitatorio del proyecto de construcción de una refinería con capacidad de 400.000 barriles por día en Yanbu, debido a la contracción de algunas condiciones de mercado. No obstante, algunos analistas como A.F. Alhaji, conocedor del negocio en el Medio Oriente, sugieren que los países del área del Golfo eventualmente tratarán de vender más barriles aunque sea a menor precio para sostener estables sus situaciones sociales internas con una población creciente.

Reservas internacionales en el menú

En teoría, los países que diseñan sus presupuestos tomando como base el precio del barril de petróleo son “captadores” de precio sin influir en su definición. Por ello, esos países no podrán establecer el precio del barril aunque mucho se esfuercen en recortar producción.

Los hechos permiten señalar que la OPEP no es quien define los precios del barril, y sus integrantes, lejos de verse favorecidos en el escenario actual, terminan pidiendo créditos dando como garantías sus reservas de divisas internacionales para cubrir su déficit fiscal, lo que les hace más dependientes de su materia prima energética, que es su única exportación, y endeudados internacionalmente.

En este sentido serán las economías más dependientes de exportaciones de petróleo las que sentirán las tenazas en el escenario de precios del barril descendentes, en especial si son mono exportadores y se han acostumbrado a un elevado gasto fiscal.

La OPEP en apuros

Diversos analistas han advertido que la relación actual de oferta/demanda puede llevar a organizaciones como la OPEP a intentar detener la caída de precios del barril con recortes, pero puede desembocar en un efecto contraproducente. Tres escenarios, entre otros que el lector incluya:

• Si la OPEP recorta lo suficiente su producción como para equilibrar la relación oferta/demanda en el mercado, estará enviando señales de que existe la capacidad para incrementar producción, lo que generará un aumento en la llamada “confianza” y, por ende, el precio tenderá a bajar.
  
  
• Si la OPEP recorta producción pero en volumen insuficiente, quedará disponible en mercado un excedente de producción que será adquirido para incrementar las reservas estratégicas de grandes consumidores como Estados Unidos. Si esas reservas se incrementan, el precio tendería a bajar por reducirse el factor “riesgo” para el comprador.
  
  
• Si la OPEP logra detener y hasta incrementar el precio del barril circunstancialmente, pero la crisis económica mundial mantiene restringida la demanda o la reduce, el efecto de rebote puede hacer que luego de una subida puntual y coyuntural, los precios caigan a niveles más bajos.
  
  

Reducción del consumo

En el 2008 los Estados Unidos redujeron en 1 millón de barriles por día su consumo, lo que representa un 5% del total consumido. Por otro lado, se espera un nuevo impuesto sobre el carbón en los Estados Unidos. Si se reduce el consumo de barriles y se restringe el del carbón ¿Quién toma mayor vigencia? El gas natural.

Gas

El gas parece subir en preferencia del menú de consumo energético a futuro, y no ha pasado por alto la estrategia de países como Rusia, Irán y Venezuela para formar una Organización de Países Exportadores de Gas (OPEG), equivalente a la OPEP. En Diciembre del 2008 se realizó una primera reunión formal con 16 países asociados, cuyos integrantes ya están revisando lo que serán sus estatutos. Nace la OPEG, y aunque se niega la intención de que funja como un “cartel” por sus integrantes, los consumidores ya muestran cierto nerviosismo y seguramente los integrantes tratarán de pulsear el mercado.

Los consumidores actuales y potenciales estarán observando con detenimiento la dirección que toma esta organización, mientras invierten capitales en países fuera del bloque OPEP para reducir su dependencia en el suministro de hidrocarburos, y evitar dar mayor poder a lo que consideran potenciales “carteles”. Si se tiene duda sobre lo que puedan temer los consumidores, Rusia acaba de repetir el cierre de envío de gas a Europa a través de Ucrania, acusando a este último de robarle de los gasoductos. El impacto ha sido directo y países como Austria e Italia recienten la carencia en pleno invierno.

Perforar, ¿Más? o ¿Menos?

Ante el telón de fondo actual en el campo de la geopolítica, los gerentes en las petroleras deberán decidir si mantienen, reducen o incrementan sus campañas de perforación durante el 2009. Es delicado tomar decisiones de desprenderse de los taladros ahora, reduciendo producción y retrasando planes de desarrollo, para encontrarse en 6 meses en una nueva escaramuza por firmar contratos con sus propietarios en caso que el precio del barril suba de nuevo.

En general, se espera en los próximos meses una leve pero continua reducción en la actividad de taladros para extracción de crudo, sin menguar necesariamente la relacionada a gas. En un escenario de precio del barril estabilizado sobre 60 dólares en el segundo semestre del 2009, los gerentes petroleros deberían estar preparados para incrementar sus actividades de perforación a finales de año y durante el 2010. En Estados Unidos, por ejemplo, durante el 2008 operaron 1.850 taladros dedicados a la búsqueda de gas, cuyo precio ha mermado pero del que se espera una recuperación eventual, por lo que se continúa perforando.

Washington

La sabiduría de los gobernantes, o su carencia, se mostrará según el modo en que productores y consumidores acuerden agendas de interés común con resultados positivos para ambos lados. El Presidente Obama deberá, por ejemplo, fijar posición sobre el tono de su relación política y comercial con países como Rusia, Venezuela e Irán en momentos de una economía interna muy golpeada, la presión de la comunidad Arabe por la nueva agresión de Israel en Gaza, y las reiteradas disputas de micrófono entre Washington y estas naciones durante el gobierno de Bush.

Por su parte, los gobernantes de las naciones productoras deberán entenderse políticamente con Estados Unidos, si es que han aprendido la lección del 2008: lo que le ocurre a la economía de esa nación impacta a escala mundial, y afecta el precio del barril del petróleo o el pie cúbico de gas en mayor proporción que los recortes que pueda fijar la organización o las medidas especulativas de los intermediarios del negocio.

[*] José Gil, Ingeniero Geodesta con 22 años de experiencia en las áreas de geofísica, geología e ingenieria de yacimiento y operaciones de EyP petrolera en el ámbito nacional e internacional. Investigador de la geopolítica petrolera mundial. Fue profesor de técnicas de exploración en la Universidad del Zulia, y es expositor itinerante de foros y conferencias sobre petróleo, energía y su impacto en la sociedad moderna / E-mail: josedario.gil@gmail.com

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