Un singular almacén de hidrocarburos más pesados que el agua y resistentes a fluir, subyace en el banco norte del Orinoco. Descubiertos en 1935, los hidrocarburos del Orinoco nos significan hoy un desafío geopolítico. Es competencia de geólogos e ingenieros de petróleo caracterizar la calidad y cantidad de los hidrocarburos en el Orinoco, al igual que conjeturar su génesis química.

I. Recursos y reservas de hidrocarburos en el Orinoco

I.1 Venezuela:

Dice Anibal Martínez [1]: Los Congresos Mundiales del Petróleo, World Petroleum Congresses (WPC), organización internacional fundada en 1933 y conformada por 60 países, uno de ellos Venezuela , es el foro permanente de la ciencia y la tecnología de la industria petrolera internacional. La Sociedad de Ingenieros de Petróleo, Society of Petroleum Engineers (SPE), y la Asociación Norteamericana de Geólogos Petroleros, American Association of Petroleum Geologists (AAPG) , son las asociaciones profesionales de mayor reputación mundial en sus respectivos sectores. El trabajo de los WPC para la formulación en términos sencillos de una nomenclatura del petróleo y la clasificación de reservas y recursos , de aplicación universal, comenzó en 1980; el trabajo conjunto de WPC y SPE data de 1987; el esquema actual de definiciones SPE/WPG/AAPG fue adoptado en febrero de 2000 .

Las definiciones aplicables a La Faja del Orinoco son:

• Hidrocarburos: sustancias químicas compuestas exclusivamente de hidrógeno y carbono.

• Petróleo: mezclas predominantemente de hidrocarburos [2] que existen en la naturaleza.

• Petróleo crudo: porción de petróleo con una viscosidad dinámica igual o menor a 10.000 milipascales a la temperatura del yacimiento y presión atmosférica, libre de gas.

• Bitumen natural: porción de petróleo con una viscosidad dinámica igual o mayor a 10.000 milipascales a la temperatura del yacimiento y presión atmosférica, libre de gas.

La caracterización del petróleo - es decir: lo que fija su esencia de hidrocarburo según las definiciones -, se hace aplicando el criterio de la viscosidad dinámica, el único que puede situar la sustancia en la porción petróleo crudo o en la porción bitumen natural, y de ninguna manera por la dificultad de la operación de recobro o conforme a un determinado peso específico.

Una vez definido que se trata de petróleo crudo, su clasificación entonces sí se determina sobre la base del peso específico: si éste es mayor de 1.000 kilogramos por metro cúbico el petróleo crudo es extrapesado; el rango aceptable recomendado para el petróleo crudo pesado es de 920 a 1.000 kilogramos por metro cúbico.

La génesis de los hidrocarburos de La Faja es motivo de controversia desde el conocimiento inicial del inmenso depósito atípico. La hipótesis más común es que el petróleo es el resultado de procesos de degradación, biodegradación y oxidación de tipos más livianos, como los que se encuentran en los campos al norte. Otra teoría es que hemos encontrado los hidrocarburos en un cierto momento de su evolución, en el camino hacia la conformación de tipos diferentes con cantidades más apreciables de oxígeno en sus estructuras moleculares.

Las definiciones SPE /WPC/AAPG aplicables a la Faja del Orinoco son:

 •  Recursos contingentes: cantidad de petróleo que, de una cierta fecha en adelante, puede estimarse será eventualmente recuperada desde yacimientos conocidos, pero que bajo las condiciones económicas del momento no se consideran comerciales.

•  Reservas probadas: cantidad de petróleo que conforme al análisis de la información geológica y de ingeniería puede estimarse con certeza razonable será comercialmente recuperable, de una cierta fecha en adelante , desde yacimientos conocidos y bajo las condiciones económicas del momento.

Reservas y recursos en la Faja del Orinoco al 31/11/99 por áreas principales de producción, en millones de barriles:

Reservas y recursos en la Faja del Orinoco (31/11/99)
Área	Recursos contingentes M/B		Reservas probadas [3] M/B
	Petróleo crudo	Bitumen natural	Petróleo crudo	Bitumen natural
Cerro Negro	30.240	25.760	10.080	1.380
Pao	15.120	3.680	5.040	-
Hamaca	15.120	3.680	5.040	-
San Diego	35.280	18.400	10.080	-
Zuata	35.280	14.720	5.040	-
Machete	10.080	-	-	-
TOTAL	141.120	66.240	35.280	1.380

Ahora bien, estimo que los hidrocarburos de La Faja son fundamentalmente petróleo crudo y bitumen natural; el petróleo crudo es de peso específico extrapesado, con cantidades poco significativas de crudo pesado. También hay en el campo cierta cantidad de gas natural asociado y bolsones aislados de gas natural libre, sin importancia comercial, pero que han resultado muy útiles para las operaciones de campo. La desproporción en la cuantía de reservas y recursos por clases de hidrocarburos es de tal magnitud, que en todo el texto que sigue a menos que haga referencia expresa a alguna otra clase, petróleo en cuanto sinónimo de hidrocarburos debe tomarse como indicación de petróleo crudo de peso específico extrapesado y bitumen natural.

El volumen de petróleo crudo inicialmente-en-el-sitio en el campo Faja del Orinoco, que es la cantidad total de petróleo que estimo existió originalmente en los yacimientos del subsuelo, antes de comenzar a ser explotado, es 750 mil millones de barriles de petróleo crudo extrapesado. En cuanto al bitumen natural, la cantidad inicialmente-en-el-sitio en el campo es de 277 mil millones de barriles.

La proporción estimada para uno y otro hidrocarburo en La Faja es 63-27%, aproximadamente dos tercios de petróleo crudo extrapesado a un tercio de bitumen natural.

I.2 Contexto mundial:

I.2.1 Dice un informe del Servicio Geológico de EEUU (Heavy Oil and Natural Bitumen: strategic petroleum resources, Octubre 2003) [4]:

Como quiera que los crudos livianos convencionales exhiben una alta tasa de producción y bajo costo, ellos han sido explotados antes que otros tipos de petróleo. En consecuencia, los crudos convencionales representan una fracción decreciente de los petróleos que quedan en la Tierra. En adición a estimar los recursos convencionales de petróleo, el USGS ha estimado los abundantes recursos energéticos bajo las formas de crudos pesados [5] (que incluyen a los extrapesados [6]) y bitumen natural [7].

El bitumen natural y el petróleo pesado difieren de los petróleos livianos [8] por su alta viscosidad (resistencia a fluir) a temperatura de yacimiento, alta densidad (baja gravedad API) y un significativo contenido de nitrógeno, oxígeno, azufre y metales pesados. Ellos comparan con los residuos de refinación. La mayoría de los crudos pesados se encuentra en las márgenes de yacimientos y se cree que son residuos de crudos livianos que han perdido su liviandad molecular por degradación bacterial, deslaves y evaporación.

• Volúmenes de hidrocarburos en el mundo, mil millones de barriles

Los volúmenes estimados de crudos pesados técnicamente recuperables (434 mil millones de barriles) y de bitumen natural (651 mil millones de barriles) son juntos de igual orden que las reservas de crudos livianos convencionales (953 mil millones de barriles).

• Distribución regional en el mundo de reservas recuperables, mil millones de barriles:

• La mayor acumulación mundial de crudos extrapesados está en la Faja del Orinoco, la cual contiene el 90% de los recursos si medidos como petróleo extrapesado en sitio.

• En Sur América está un 61% de las recursos mundiales de crudos pesados técnicamente recuperables (en adición a los hidrocarburos del Orinoco existen en Sur América otros 40 mil millones de barriles de crudos pesados).

• En Alberta, Canadá, está un 81% de los recursos mundiales de bitumen natural técnicamente recuperables.

I.2.2 Dice un informe de la Conferencia Mundial de Energía(Natural Bitumen and Extra-Heavy Oil. Country reports: Canada, Trinidad&Tobago, United States of America, Venezuela, septiembre 2003 )[9] :

Definiciones aplicables:

• Bitumen natural: bitumen u otros petróleos con muy alta viscosidad, no recuperables por métodos convencionales; el petróleo se obtiene o bien como bitumen crudo (recuperación en sitio) o bien como crudo sintético (integrando minería y procesos de mejoramiento).

• Cantidad probada en sitio: volumen de bitumen natural que ha sido cuantificado como explotable bajo las actuales condiciones tecnológicas y económicas.

• Reservas recuperables: volumen de crudo sintético o bitumen crudo que ha sido cuantificado como recuperable bajo las actuales condiciones tecnológicas y económicas.

• Reservas adicionales: volumen que es de previsible interés económico

Continúará...

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[1] A MARTINEZ (2000) La Faja del Orinoco, 65 años de su descubrimiento . SINCOR ed. Caracas, Venezuela. Textos relevantes de este extraordinario libro serán publicados en www.soberania.info. Volver
[2] En adición a hidrógeno y carbono, el petróleo contiene discretas fracciones de azufre, oxígeno y metales (nickel, vanadio, .) Volver
[3] El total de reservas probadas de hidrocarburos en Venezuela (2000) es de 76.800 millones de barriles, de los cuales 36.600 millones (48%) son reservas probadas de hidrocarburos en el Orinoco: crudos extrapesados y bitumen natural. Volver
[4] R F MEYER and E D ATTANASI (2003). Heavy Oil and Natural Bitumen: strategic petroleum resources. United States Geological Survey USGS. URL=http://pubs.usgs.gov/fs/fs070-03/index.html Volver
[5] USGS define crudos pesados : petróleo asfàltico, denso y viscoso; aun cuando los criterios varian, el lìmite superior para crudos pesados ha sido fijado en 22 API y la viscosidad en 100 cP Volver
[6] USGS define crudos extrapesados : porciòn de crudos pesados con gravedad API igual o menor a 10 Volver
[7] USGS define bitumen natural : petróleo con viscosidad superior a 10.000 cP Volver
[8] USGS define crudos livianos (tambien llamado petróleo convencional): tiene gravedad API de al menos 10 y viscosidad menor que 100 cP Volver
[9] World Energy Conference WEC (september 2003) Natural Bitumen and Extra-Heavy Oil. Country reports Canada , Trinidad & Tobago , United States of America , Venezuela . URL = hhtp://www.worldenergy.org/wec-geis/ publications/reports/ser/bitumen Volver

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