PONENCIA PRESENTADA POR EL ECONOMISTA-PETROLERO RAFAEL QUIROZ SERRANO EN EL PRIMER CONGRESO NACIONAL DE PETRÓLEO - Maracay 18 y 19 de octubre de 2003

Orígenes

Desde 1982 el Centro de Investigación y Apoyo Tecnológico, INTEVEP, filial de PDVSA, se dio a la ardua tarea de pesquisar emulsiones estables de bitumen natural [1] y agua, con el fin de encontrar un método alterno y más económico para transportar los hidrocarburos extrapesados (0° - 9.9° API). Fue así como INTEVEP desarrolló la tecnología de emulsión para superar una serie de problemas vinculados al manejo del bitumen desde el pozo hasta el consumidor. Los problemas no eran simples, sino más bien complejos, pues se trataba de aplicar una inyección de diluente en el fondo del pozo para bombear el bitumen acuoso y luego seguir con la desgasificación y deshidratación. De esta forma el bitumen se constituye en materia prima para la elaboración de la ORIMULSION, que no es otra cosa que una mezcla de 70 por ciento de bitumen y 30 por ciento de agua dulce, más un aditivo que sirve de catalizador.

A partir de allí, la ORIMULSION se convierte en combustible líquido para la generación de electricidad, teniendo entre sus propiedades un nivel calórico mayor que el del carbón, e irá a competir con sus pares como el gas, el fuel oil y el carbón mismo. Hasta estos momentos no había una sola planta en el mundo concebida técnicamente para utilizar ORIMULSION, pues todas las plantas eléctricas utilizan normalmente carbón o fuel oil, pero la economía de costos que supone y de fletes, además de su característica de combustible limpio, hace que las plantas acometan adaptaciones que les significan un costo no desdeñable, como son los casos de Canadá, USA, Inglaterra, Japón, Italia, China y Korea.

En un principio se atacó la ORIMULSION tildándola de un combustible perjudicial para el ambiente, siendo Estados Unidos de Norteamérica el más frontal con esta tesis, pero tales argumentos cayeron por su propio peso cuando se verificó que sus clientes de la Europa escandinava y Japón, se encontraban entre los más exigentes en materia de estándares ambientales, fue por ello que cuando se recurrió a la OMC su dictamen fue favorable. También el producto pasó con éxito pruebas internacionales de laboratorio y de combustión en varias plantas pilotos, a partir de la realizada en 1988 con una carga de 5.000 toneladas para Chubu Electric de Nagoya, Japón, igualmente en otras de Estados Unidos, Gran Bretaña, Dinamarca, Alemania y Canadá. De tal manera, que la ORIMULSIÓN ha venido sorteando con éxito obstáculos inimaginables tendidos por sus competidores a escala mundial y ahora -más recientemente- por algunos detractores nacionales, quienes coinciden frecuentemente en el uso de los mismos argumentos.

Es así como se fundó BITOR S.A. en 1988, para producir y comercializar ORIMULSIÓN, a fin de afianzar la presencia de PDVSA en el Sector Eléctrico. La ORIMULSIÓN constituye, hoy por hoy, un producto de orgullo nacional, pues su concepto, investigación, desarrollo, manufactura y comercialización, es cien por ciento venezolano. Ergo, es el único ejemplo exitoso de desarrollo tecnológico que, en materia de hidrocarburos, ha aflorado en tierra venezolana. La ORIMULSIÓN es un logro de la Venezuela no petrolera, que ha buscado durante el último medio siglo, y con escasísimos resultados, la tan añorada emancipación económica del país rentístico y petrolero.

El Mercado

Desde 1994 BITOR empezó a suministrale a Canadá 800 mil toneladas métricas anuales (TM/A) de ORIMULSIÓN, a Inglaterra 1 millón 300 mil toneladas y a Japón 300 mil toneladas para tres compañías de electricidad. Los primeros clientes agotan el volumen de producción pactada en 4.4 millones TM, no obstante que la capacidad instalada es de 6.4 millones de TM, lo cual deja un margen de 2 millones (TM) para suplir las demandas más inmediatas. En términos de futuro inmediato debería ampliarse la capacidad instalada, para lo cual no se requiere de erogación alguna por parte de BITOR o PDVSA, pues en el caso del Consorcio Incorsa-CamFin, cuyo memorando de entendimiento se firmó el 18 del mes de agosto de este año (2003), la inversión de capital es total por parte del mencionado consorcio koreano-venezolano.

La fuente de la ORIMULSIÓN es inagotable, pues la Faja que provee la materia prima (bitumen) posee un volumen de reserva de 270 mil millones de barriles de bitumen natural. Técnicos conocedores de la materia, aseguran que las reservas de bitumen del Orinoco podrían mantener un nivel de producción anual equivalente a 200 millones de toneladas de carbón por más de tres siglos.

También es necesario destacar que la ORIMULSIÓN, además de no entrar en la cuota OPEP, va sólo al sector eléctrico y no al de transporte, por lo que no compite con otros crudos venezolanos en el mercado internacional, convirtiéndose en una excepcional oportunidad para que Venezuela, a través de este combustible para plantas eléctricas, coloque sus crudos extrapesados en el sector eléctrico.

El negocio de la ORIMULSIÓN se concibió desde su inicio como un elemento clave para la diversifícación del portafolio de inversiones en el sector energía, por su capacidad para generar ingresos estables y predecibles en divisas. La estabilidad de los ingresos provenientes de ORIMULSIÓN se debe a que compite en la carga base de la generación de electricidad, cuyo combustible es el carbón y más recientemente gas. La ORIMULSIÓN abre la posibilidad a los bitumenes venezolanos de mantener y aumentar su presencia en el sector de la generación de electricidad mundial, incluyendo a Venezuela; pero esta presencia se vuelve tanto más importante por cuanto el sector de la generación de electricidad ha venido aumentando significativamente su participación en el sector de la energía primaria. Es por esto que la OCDE proyecta un crecimiento anual a escala mundial de la demanda de electricidad del 2.2 % frente a 1.8 % para los demás usos finales de la energía (principalmente transporte).

Mercado Actual

PAIS KTA     Italia 2.750.000     China 1.180.000     Canadá 810.000     Japón 700.000     Korea 600.000     Guatemala 300.000     Lituania 120.000     Otros (*) 222.000     TOTAL 6.238.000   (*) Dinamarca canceló el contrato de compra (de 612.000 KTA) debido al paro petrolero de diciembre y enero pasado. - Singapur a partir del primero de enero de 2004 estará adquiriendo 300.000 KTA. FUENTE: BITOR C.A.

Actualmente existe un módulo de ORIMULSIÓN (MPE-1) operando a plena capacidad para satisfacer la demanda contratada. Por otro lado, se inició la construcción del módulo (MPE-3) en asociación con CNODC cuya producción estará destinada a la República Popular de China (6.500 KTA) y se encuentra en etapa de negociación un tercer módulo (MPE-2) en asociación con la empresa ENEL Spa de Italia para cubrir el mercado de generación de Italia, cuyo déficit energético es bastante grave y se evidenció hace dos semanas cuando un apagón de 18 horas, en toda Italia, arrojó un total de 192 muertos. Adicionalmente, la incorporación de un cuarto módulo (MPE-4) en el Plan de Negocios de Bitor, está dirigido a atender las crecientes necesidades de fuentes adicionales de energía primaria en Venezuela para el Sector Eléctrico en Canadá, Korea, Singapur y otros países.

Rentabilidad

La ORIMULSIÓN se encuentra entre la gama de proyectos industriales de PDVSA como el de mayor rentabilidad por los resultados de su gestión, con ganancias sobre las ventas del 30% y por el atractivo de sus proyectos de expansión, con tasas de retorno para sus inversiones del orden de 20%. La ofensiva contra la ORIMULSIÓN se ampara bajo la excusa de que es menos rentable que las asociaciones estratégicas en la Faja; lo cual no es cierto, pues BITOR tiene una rentabilidad -tal como ya se afirmó- de más del 20%, ha dado ganancias y ha pagado más por concepto de regalía e impuestos sobre la renta de lo que han pagado estas asociaciones en la Faja, las cuales están exentas del pago del ISLR y tienen un régimen de regalía que sólo pagan el 1% por un período de 10 años. Entre tanto, la ORIMULSIÓN paga de regalía 16,2/3 y de ISLR 34%.

Es de destacar que desde el año 2001 BITOR, en diversas oportunidades, ha solicitado al MEM los cálculos y las estimaciones respectivas para cancelar sus regalías, sin que hasta ahora el MEM haya respondido a tal solicitud, no se sabe si por simple incompetencia o por una deliberada omisión administrativa. Sin embargo, BITOR está en capacidad financiera de pagar el 16,2/3% de regalía a partir del año 2002 en adelante, y posiblemente hasta el 20% a partir del año 2004, según los nuevos contratos suscritos este año. Entonces, ¿por qué se miente en forma tan descarada, cuando se afirma que BITOR no paga suficiente regalía?.

En todo caso, estos logros son producto de un esfuerzo constante en reducción de costos, mediante la incorporación de las mejores prácticas y la innovación tecnológica, no en vano constituye una experiencia única en cuanto a desarrollo de producto nacional, su incorporación a la línea de producción y su colocación en el mercado mundial. Es de señalar que el negocio de ORIMULSIÓN no se apalanca en restricciones de oferta como sucede con otras actividades, ni depende de ellas para subsistir, así como tampoco está sujeto al riesgo de la fluctuación de los precios del petróleo. Es básico que esto lo comprendan quienes deseen entender el "a b c" del mercado energético.

Hay quienes afirman que el bitumen natural puede utilizarse para producir, mediante un mejorador, un crudo sintético, lo cual a su vez implica invertir aguas abajo en una refinería que pueda procesar el crudo sintético que se produzca. Es de destacar, que un mejorador (que sólo paga 1% de regalía durante los primeros diez años) implica inversiones por el orden de 4.500 a 5.000 millones de dólares, y una refinería de profunda conversión (para procesar crudos pesados y extrapesados) requiere una inversión de 11.000 a 12.000 millones de dólares; mientras que un módulo de ORIMULSIÓN apenas cuesta 380 millones de dólares. Adicionalmente existen inversionistas extranjeros, como es el caso de Korea, que están dispuestos a financiar el 100% de un módulo, pero no así en el caso de un mejorador o de una refinería.

Otra de las farsas montadas sin sustentación alguna, es la afirmación hecha por le propio ministro de Energía y Minas, Rafael Ramírez, cuando dijo: "(...) mientras un barril de orimulsión tiene un costo de producción de aproximadamente 2 dólares, apenas puede ser vendido a 4 dólares" [2] Esta afirmación del ministro no soporta el más mínimo de los análisis, pues el pasado mes de abril (2003) BITOR firmó contrato con la empresa koreana Kospo, filial de Kepco (Korean Electricity Power Corporation), para el suministro de ORIMULSIÓN a un precio de 45 dólares la tonelada métrica. Si cada tonelada métrica tiene 6.4 barriles, el precio de venta de cada barril de ORIMULSIÓN es de 7.03 dólares, y si lo dividimos entre 4.3 (debido a que el 30% es agua) estamos vendiendo a 10.46 dólares cada barril de bitumen, pero en ningún caso "a 4 dólares" tal como lo afirma el titular del despacho de Energía y Minas. Aquí el ministro Rafael Ramírez miente deliberadamente creyendo que todos los venezolanos somos incautos en el tema de hidrocarburos, o simplemente habrá que enviarlo a un kindergarten en matemáticas.

BITOR y su futuro incierto

La amenaza que parece ceñirse sobre la ORIMULSIÓN, está diseñada por personajes convertidos prácticamente en mercenarios de teorías sobre políticas petroleras distorsionadas, y que ningún favor le hacen al país; tal es el caso de Bernard Mommer [3] quien no ha terminado de definir su identidad y es asesor del presidente de PDVSA Alí Rodríguez Araque.

La reacción pública que ha suscitado la decisión del directorio de PDVSA de reestructurar a Bitumenes del Orinoco S. A. (BITOR), para reducirlo a una simple Gerencia de la División de Oriente ha permitido demostrar que la ORIMULSIÓN se ha consolidado en el mercado mundial.

Detrás del achicamiento de BITOR, se esconde asolapadamente la intención de eliminar el negocio de la ORIMULSIÓN, de allí que ahora se pretenda cambiar la definición de bitumen natural por crudo extrapesado, y Faja Bituminosa del Orinoco por Faja Petrolífera del Orinoco, con todas las implicaciones internacionales que esto conlleva, toda vez que en el pasado se hicieron grandes esfuerzos para demostrar, técnicamente ante la OMC, la OPEP, la AIE, el Grupo de Estudio de los Congresos Mundiales del Petróleo (WPC), la Sociedad de Ingenieros del Petróleo (SPE) y la Asociación Norteamericana de Geólogos Petroleros (AAPG), que la materia prima con que se prepara la ORIMULSIÓN es bitumen natural y por lo tanto no está sujeta a los impuestos aduaneros que se le imponen al petróleo. Tal como ya se afirmó, pero creemos necesario subrayarlo, que cuando clientes exigentes, en materia de estándares ambientales, como Japón y los países de la Europa escandinava comenzaron a utilizar la ORIMULSIÓN, se le cayó a EE. UU. y Gran Bretaña (gran productora y consumidora de carbón) el argumento de que tal combustible era perjudicial para el ambiente.

La reacción que han tenido los países clientes de BITOR como Italia, China, Canadá, Japón y Korea, a través de sus embajadores acreditados en Caracas, para que se cumplan los contratos y compromisos adquiridos, da testimonio de la aceptación y consolidación de la ORIMULSIÓN en el mercado de la electricidad. Estos países, además de Korea que hace dos meses firmó el memorando de entendimiento (MOU), han ratificado su disposición en los proyectos de construcción de los módulos adicionales de producción de ORIMULSIÓN; además que han ofrecido -como es el caso de Korea- fínanciamiento de proyectos de infraestructura e inversión social (10% de la ganancia). Queda demostrado entonces, que la ORIMULSIÓN, además de ser un buen negocio, es una oferta válida como combustible para satisfacer las necesidades de crecimiento de energía eléctrica.

La gran visión y estrategia detrás del desarrollo de la ORIMULSIÓN no es sólo el combustible en sí mismo, incluye también los desarrollos en infraestructura en la zona de la Faja Bituminosa del Orinoco, desde el estado Monagas hasta el estado Guárico, y actuaría como "punta de lanza" para el desarrollo del tan cacareado eje Orinoco-Apure. Sin embargo, parece que se estuviera frente a una estrategia que busca desmontar la política petrolera que, desde febrero de 1999, viene siendo exitosa, además de ahuyentar las inversiones extranjeras tan necesarias para reactivar el aparato productivo de la economía venezolana. El éxito demostrado por BITOR para colocar un producto nuevo llamado ORIMULSIÓN, en el mercado del sector de la electricidad, parece dolerle a algunos sectores de PDVSA y del MEM que tienen pocos resultados que mostrar en favor de la Venezuela no petrolera, y de la tan ansiada diversifícación de su economía.

Notas:

[1] "Bitumen natural es la porción de petróleo con una viscosidad dinámica igual o mayor a 10.000 mi lipascales. segundo a la temperatura del yacimiento y presión atmosférica, libre de gas." (Aníbal R. Martínez. La Faja. Caracas, Sincrudos de Oriente SINCOR, 2000, P. 87). - Volver
[2] Rafael Ramírez. "La orimulsión es un mal negocio para Venezuela". Declaraciones. En El Nacional (08 oct. 2003), p. A/15. - Volver
[3] "The Value Of Extra-Heavy Crude Oil From The Orinoco Belt", Bernard Mommer - March 2004. Archivo en formato Adobe Acrobat PDF - 91 KB. - Volver

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